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太后的声音低沉而威严，不留半分余地。

慧莲领命走近贞妃，向她福了福，“奴婢得罪。”

嘴上说是得罪，但之后雷厉风行的手段，可是一点都看不出她有所忌惮。

她并未直接掌掴贞妃，而先是抬手，冷不丁扯了把贞妃的耳垂。

“啊！”

贞妃吃痛，护着耳朵怒道：“你做什么！？”

耳垂有温热黏腻的液体渗出来。

贞妃挪眼一看，指腹上沾着猩红。

才见慧莲竟将她耳垂上佩戴的一副东珠耳坠，生生扯了下来。

慧莲下手极重，几乎撕裂了贞妃的耳洞，渗出两道涓涓殷红，水滴似地滴落在她玫红色外衣的一角，很快融为一体。

肉体上的疼痛与心理上的屈辱混乱交缠着，拱出贞妃心底的无名火。

后宫之中，是只有太后与皇后能佩戴东珠。

可贞妃得宠，这对东珠耳坠也是她去岁生辰时，向沈晏辞讨来的。

宫里头规矩再是森严，那也是由天子定下的，

因而就算贞妃佩戴了不合身份的东珠，这事儿也容不得太后置喙。

她思前想后，总归吞不下这口恶气，忍不住分辩一句，

“慧莲姑姑这是做什么？这东珠是皇上赏赐给我，我并未逾矩......”

“娘娘误会了。”

慧莲面色不改，将那对沾了血的东珠递到雨燕手中，

“太后让奴婢打您的脸，这耳坠上面挂了点金生枝的装饰。您佩戴着，奴婢只怕等下巴掌落下去刮花了您的脸，才更是奴婢的罪过。”

言外之意，她是奉了太后的旨意要来敲打贞妃，

即便东珠是沈晏辞赏赐给她，她也得掂量着自己有多少斤两，能不能戴得起此物。

否则受了这不该她的福气，只会物极必反，伤及自身。

“可是......”

“啪。”

贞妃还欲再辩，却才开口，已然遭了慧莲劈面而下的一巴掌。

慧莲用足了气力打下去，贞妃右侧脸颊立刻显出几道血印子。

偏她还不肯换手，只挑着同一个地方又狠狠地扇了五六下。

直到贞妃嘴角溢出血痕来，这才收手，语气淡淡落下一句，

“奴婢替太后教训娘娘，娘娘往后可能懂得规矩？”

贞妃脸颊被扇得麻木，只觉半边脸高高肿起，像是口中顶着腮边的位置，被人囫囵塞进去了一坨棉花。

她将眼泪忍在眼眶，即便再不服气，也只能躬身下去，顺服地对太后说上一句，

“臣妾知错。”

太后仍不看她，只冷嗤一声对皇后说：

“日后她再敢冲撞你，便这么打。”

贞妃被罚，实在大快人心。

但皇后脸上却瞧不见分毫得志。她乖觉地应了太后一句，“儿臣明白。”

旋而搀扶着太后落座上首位，“母后犯不上因着这些琐事动怒，您身子要紧。”

“这哪里是琐事？”太后长叹一口气，“方才来时，哀家已经听闻了你宫中闹出的动静。不过一上午的功夫，便折了两条人命，实在是罪过。”

又问：“闹哄了这一场，皇后可有了定论？”

皇后为难道：“畅音阁失火一事尚有疑点，儿臣......”

“还有什么疑点？”太后眸中闪着精光，射向目光呆滞的嘉嫔，

“谁会用自己的性命，去冤枉一个不相干的人？命都没了，还能奢得什么好处？”

梨儿的死，仿佛带给了嘉嫔极大的打击。

她最是能说会道的一张嘴，当下却像是哑巴了。

不为自己剖白半句，唯是含了自嘲的苦笑，状如疯妇。

太后见她如此，想也是问不出什么，便对皇后说：

“哀家知道你心善，不愿做这个坏人。可一味慈悲的从不是菩萨，反倒害人害己，要成了罗刹。

嘉嫔意图谋害的是哀家的亲皇孙！此事幸得瑾贵人舍命相护，盈月性命才得以保全。”

她缓一缓，手中转动着佛珠，声音沉肃道：

“传哀家懿旨，嘉嫔范氏，因妒生恨，祸乱后宫，其罪罄竹难书。着，降为答应，禁足宫中，非召不得出。”

太后与皇后都有权利处置妃位以下的嫔妃，

升位或是降位，许多时候不用经过沈晏辞，只是她二人一句话的事。

而嘉嫔的封号乃沈晏辞亲赐，太后是无权褫夺了去，

故而降为答应，已是她权力范围内最大的惩戒。

众人闻声目光纷纷落在嘉嫔身上。

南瑾也不例外。

嘉嫔仍旧苦笑着，不言语，不反抗，

她本是那样朝气蓬勃的一个人，只一上午的光景，三两句话的挑拨，就能被轻易抽干了生气，萎靡成一副空壳。

南瑾还记得，她初入宫第一回见到嘉嫔的模样。

那时的她有孕在身，圣眷优渥。

若不是柳嫣然背靠镇国公府，家世太过显赫，那么等来日嘉嫔平安诞育下皇嗣，大抵也能轻而易举被晋升为妃。

她原本距离位列四妃只差一步之遥。

可后来呢？

后来她无端小产，成日疯癫，以泪洗面了不知多久，

好容易才恢复元气，活成个人样。却还来不及盛开，就又被人连同根茎裁剪了去，成了这宫中最不起眼的一个答应。

来不及唏嘘感慨，听太后又说：

“今日事到此为止。皇帝在前朝为着攻打捐毒一事忙得不可开交，哀家不希望后宫这些腌臜事再累得皇上不宁。”

众人纷纷道：“臣（嫔）妾谨遵太后教诲，定当安分守己，不敢造次。”

太后点点头，“都下去吧。嘉答应留下。哀家也是要问问她，何至于糊涂至此！”

众后妃福礼告退。

偌大的凤鸾宫，便只余下太后、皇后与嘉答应三人默然相对。

皇后心知嘉答应蒙冤，想替她求情两句，也是明白告诉太后此事的前因后果。

却才开口，就听太后吩咐慧莲道：

“去扶着嘉嫔坐下。”

嘉嫔？

这话一出，皇后与嘉答应俱是摸不着头脑。

太后走到嘉答应身边，脸上厉色尽失，不乏温柔地牵起她的手，宽慰道：

“哀家知道你没有做过那些不堪。哀家信你。”

嘉答应一时恍惚，泪眼盈动地盯着太后看，

“太后......”

“只是这件事必须得有个结果，再这般吵闹下去，只会愈发难做。”

太后轻拍着嘉答应的手背，“要想平衡后宫，这当中就必得有人要承受委屈。今日你被最亲近信任之人背叛，无论如何，也有你识人不明的糊涂在。”

闻听太后所言，皇后的表情明显松快许多，听她语气和婉道：

“所以太后也相信，这件事背后另有旁人的谋算在？”

太后颔首，“这就是你不成熟的地方。你把局面搞僵，又拿不出证据，只会让背后兴风作浪之人更加警惕。

唯有先处置了嘉答应，让这件事彻底尘埃落定。才能谋后而定，以待来日。”

皇后这便明白了。

太后不是不追究，只是要寻得一合适的时机，将暗疮一并连根拔起，再不给为恶之人喘息的机会。

她屈膝下去，恭敬道：“儿臣受教。”

太后略略颔首，又对嘉答应说：“此事急不得，所以这委屈，你也只能暂且咽下去。明白吗？”

嘉答应抿白了唇，忍着泪频频点头道：

“有太后和皇后娘娘信任，只要能让作恶之人付出代价，臣妾不怕受委屈。”

太后拂去她脸上泪痕，温声笑道：

“好孩子，你要相信着，哀家和皇后定会还你一个公道。”...