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已久矣。”

张百户忽然转身，望着后面的舆图，面上多了一层冷霜，

“运河漕帮上周沉了三船给东厂的孝敬银，华山派弟子在保定府劫了刘宏祝寿的车队。

就连顺天府的捕头，私下都在传‘九千岁’的寿材该换金丝楠了。”

他回过头，眼里燃着叶璟从未见过的火光，

“你当总署为何默许咱们端了西城暗桩？他们早算准了，东厂在西城吃得太肥，连司礼监内部都有人眼红。”

“这是山东都司卫传来的密报，登莱水师的火器营已暗中联络辽东总兵，锦衣卫十三外卫，有七卫的百户在‘清君侧’的密约上按了手印。”

他指尖划过舆图上的“葵”字房标记，

“包括我，包括你。”

“可锦衣卫快被东厂蛀空了。”

叶璟想起这么一个事实陈述道。

张百户却笑了，笑声像破风的刀：

“蛀空了才好，烂透的脓疮总得挤干净——你以为我底下那几个骄兵悍将，为何会被分到你麾下？”

烛芯“噼啪”炸开。

叶璟忽然明白，为何张百户会把这些调教的人全塞进他的麾下。

这根本不是给他的班底，而是一把把早已磨好的刀，只等他这百户振臂一呼，便要砍向东厂的咽喉。

“刘百户明早会去司礼监递折子，说锦衣卫有些人擅自行动，坏了东厂的布局。”

张百户从怀里掏出个漆盒，里头躺着枚刻着“甲”字的铜印，

“但总署的案牍库里，早备好了他收东厂五千两白银的账册，还有他写给刘宏的密信——说锦衣卫准备要失去控制。”

他将铜印推给叶璟，印纽上的獬豸纹在火光中狰狞，

“明日你带着这印去见总署佥事，就说刘百户私通东厂，企图陷害忠良。”

张百户拍了拍他肩膀，那阴晴不定的面下的眼神难得温和：

“你父亲当年在讲学‘天下兴亡’时，曾说‘须让恶人知道痛’——现在，该让阉党知道，锦衣卫的刀，不是只能割百姓的脖子。”

“记住，明日在总署堂前。把这些线索摔在面前总署佥事，就说咱们锦衣卫，要清一清身上的蛀虫了。”

张百户的声音传来，像淬了冰的刀，

“至于东厂的报复——”

“过不了几晚就有三百外卫进京，他们的刀，可比咱们的更渴血。年轻的将士们渴望功勋。”

张仁多转头看了看叶璟，平静地说道，

“我知道你也一样。”

叶璟的手指抚过铜印上斑驳的獬豸纹，烛火在印纽的獠牙间跳跃，映得掌心忽明忽暗。

他想起自己加入锦衣卫的原因，随后他忽然笑了。

笑声惊得烛火剧烈摇晃：

“所以这一切都是局？从让我参与牛府杀人案，驿站杀人案，到当铺里藏着的大量东厂番子残页，甚至《四十二章经》......”

他的目光如刀，剜向张百户脖子上的疤痕，

“您早就知道我会顺着线索，亲手撕开东厂的喉咙，是为了升官加爵。”

张百户起身推开密道暗窗，冷风卷着灰烬扑进来，

“不是我要你做刀，是你本就是把多方势力最喜欢的刀，你可不只是身份高，而且武功高强。”

“放心，此次案件参与的都可以官升一级，如果你表现十分突出，都不敢想象在多方势力的加持之下，你可以爬得有多高。”

叶璟的太阳穴突突跳动，原来从踏入锦衣卫那天起，他就已身在局中，却浑然不觉。

张百户的手掌重重拍在他肩头，力道大得几乎要碾碎肩胛骨：

“今日早朝，圣上肯定会向刘宏那狗太监发难。但你要记住，这只是开始罢了，我们要扛住更大的压力，直到军队集合的时候。”

密道的油灯突然爆开灯花，照亮张百户眼底翻涌的杀意：

“五日后便是九千岁生辰，司礼监要在朝天宫大摆宴席。”

他的手指划过舆图上的京城标记，

“到时候，全京城的东厂头目都会齐聚。而三百外卫，锦衣卫部分成员，包括陛下养的亲军......”

张百户伸手按住舆图上京城的标记，指尖微微发颤：

“接下来我就不细说了，朝中几股势力早已达成默契——内阁有清流暗中周旋，江湖门派愿做外援，就连部分东厂千户也对刘宏阳奉阴违。”

他突然凑近，呼出的热气带着浓重的野心，

“你以为漕帮为何敢公然劫东厂的船？华山派哪来的胆子动税监？这天下早就暗潮涌动，就等一场大火烧穿这层纸！”

叶璟感觉后颈的寒毛根根竖起。

密道里的油灯明明烧得正旺，却仿佛照不亮张百户眼底的阴影。

“我把这些告诉你，不是为了让你感激涕零。”

张百户猛地扯开领口，露出锁骨处狰狞的烙铁印，

“瞧见了吗？这是三年前在东厂受的刑。东厂的人以为我死了，却不知陛下暗中派人将我捞了出来。”

他抓起叶璟的手腕，将铜印狠狠按进对方掌心，

“你我现在是拴在同一条绳上的蚂蚱，清君侧的大计若成，是天下人的幸事；若败......”

外头突然传来急促的脚步声，两人同时屏息。

张百户竖起三根手指，叶璟会意，迅速抽出腰间短刃。

直到确认是自己人在巡逻，张百户才松开紧绷的脊背，从暗格里摸出一坛酒。

打开后，辛辣的酒气混着血腥在狭小空间弥漫。

“三日后，你带着证据去总署弹劾刘百户。”

张百户仰头灌下一大口酒，酒水顺着青面疤痕蜿蜒而下，

“这是明面上的交锋。暗地里，我们要确保三百外卫顺利进城，还要联络好顺天府的捕快，让他们在朝天宫宴会上按兵不动。”

叶璟摩挲着铜印上的獬豸纹，突然想起当铺里那具陈无常的尸体。

当时他在老太监袖中摸到的不仅是金银，还有半张残缺的调令，上面赫然盖着司礼监的印信。

“大人！”

叶璟把酒碗重重砸在桌上，打断了张仁多的大饼。

“若朝天宫宴会上动手，我们如何确保自己的安危？刘宏老奸巨猾，必定在四周布下天罗地网。”

“所以才需要多方势力配合。”

张百户的指甲深深掐进舆图，将京城的标记戳穿，

“江湖门派负责切断东厂的高手外援，锦衣卫控制城门，而陛下的亲军......”

他突然压低声音，

“你以为陛下这几年你只是乖乖地作为刘宏手下的牵线木偶吗？

那些士卒个个能以一当十，就等着这一日。”

密道外传来更夫打三更的梆子声，张百户起身将通风口重新关好。

烛火在他身后投下巨大的阴影，几乎笼罩了整幅舆图。

“记住，此事绝不能外传。”

他从怀中掏出一块刻着特殊纹路的腰牌，

“拿着这个，告诉你父亲，你父亲也会理解你的。”

叶璟接过腰牌的瞬间，触到对方掌心的老茧——那是常年握刀留下的痕迹。

“五日之后的朝天宫，将是腥风血雨。”

走出暗间之后，叶璟往侯府的方向走去，夜风似乎还有着远处火场的焦味。

原来从踏入锦衣卫那刻起，自己的每一步都在他人算计之中，那些所谓...